Dollármilliók atommeghajtásra
Szakértők szerint az emberi személyzettel végrehajtott jövőbeli mélyűrutazások lehetővé válásában fontos szerepe lesz a nukleáris hőhajtóműveknek. Vagyis atomreaktorral működtetett űrhajókra lesz szükségünk, ha el akarunk jutni a Marsra, tehát ideje mélyen a zsebünkbe nyúlni, és elkezdeni a munkát.
A nukleáris hőhajtóművek (nuclear thermal propulsion, NTP) koncepciója nem új, a NASA már a hetvenes években eljátszott az atommeghajtású űrhajó gondolatával, de annyi pénzbe került volna belevágni, hogy inkább félretették a fejlesztést.
„Az NTP-k működési elve szerint a folyékony halmazállapotú rakéta-üzemanyagot a nukleáris reaktorból kiáramló hővel hevítenék föl, ami kétszer akkora tolóerőt eredményezne, mint a kémiai elven működő hordozórakéták” – húzza alá a lényeget a Qubit cikke.
Az elképzelés most a Pentagon érdeklődését is felkeltette. A Védelmi Minisztérium fegyverfejlesztési divíziója, a DARPA az amerikai hadiipar két rendszeres beszállítóját (General Atomics és Lockheed Martin), illetve az Amazon-alapító Jeff Bezos űripari magáncégét (Blue Origin) bízta meg azzal, hogy fejlesszenek nukleáris hajtóművet alacsony Föld körüli pályán közlekedő űreszközökhöz. Az első prototípus 2025-re várható.
A Blue Origin és a Lockheed Martin 2,5, illetve 2,9 millió dollárt kaptak a prototípusra. A DARPA ezenfelül 22 millió dollárt adott a General Atomicsnak a hajtóműhöz használt reaktor fejlesztésére.
